В Беларуси и средней полосе России не так уж много насекомых, опасных для человека. Особое место среди них занимают большие осы – шершни. Людская молва наделяет их некоторыми человеческими свойствами – хитростью и мстительностью, приписывает чуть ли не разумное поведение. Конечно, это преувеличение. Нервная система насекомых достаточно примитивна. Но особенности социальной организации и общественной жизни черно-желтых красавиц не могут не вызвать интереса.

Я не ошибся, именно красавиц. Подавляющее большинство шершней – самки. Главная среди них – царица, длина которой доходит до трех с половиной сантиметров. Рабочие особи почти в полтора раза меньше.

С наступлением тепла царица просыпается от зимней спячки. Перед ней трудная задача – создать собственное царство, стать родоначальницей целой династии. Отыскав подходящее место, царица строит бумажное гнездо – соты на два-три десятка ячеек. Бумага собственного производства, пережеванная и склеенная слюной древесина.

Соты – индивидуальные детские комнаты для прожорливых личинок. Их непросто выкормить. Для быстрого роста нужна белковая «мясная» диета. Около месяца мама-оса без устали охотится на насекомых. Сгодятся любые, которые окажутся ей по силам, в том числе и более мелкие осы с пчелами.

Заботливая царица рационально подходит к организации детского питания. Низкопитательные брюшка, головы и крылья жертв без сожаления выбрасываются. Грудная часть, содержащая наибольшее количество белка, тщательно пережевывается, а полученный «фарш» скармливается личинкам. Все лучшее – детям.

В начале лета первая бригада рабочих ос покидает соты. Теперь царица может переложить на них заботу о выращивании личинок, сосредоточившись на своих «прямых» обязанностях – кладке яиц.

В отличие от личинок взрослые рабочие особи вегетарианки. Пойманные насекомые – только для потомства. Сами осы предпочитают углеводную диету – соки растений, нектар. Примечательно, что в непогожие дни, когда вылет из гнезда затруднен, своих нянек начинают подкармливать личинки, выделяя капельки насыщенной углеводами жидкости.

Жизнь рабочей осы коротка, всего около месяца. Но за это время она успевает выкормить многочисленную замену. Численность семьи разрастается в геометрической прогрессии и к началу сентября может достигать полутора тысяч. Такому количеству шершней нужно много места, диаметр гнезда к этому времени может вырасти до полуметра.

Рабочие осы делят между собой обязанности. Одни нянчат потомство, кормят личинки и ухаживают за ними. Другие строят новые соты, третьи работают охранниками. Их действиями руководит не только инстинкт, но и ферменты, выделяемые маткой-царицей.

К октябрю в гнезде появляются самцы и самки, способные к размножению. Оплодотворенные молодые самки покидают материнский дом в поисках места для зимовки. Следующей весной они повторят цикл и станут основательницами новых династий. А обитатели старого гнезда обречены. Их миссия выполнена. Некогда кишащий жизнью «дом» пустеет и больше никогда не заселяется.

Шершни – жители леса. Но лесов становится все меньше, и деятельность человека вынуждает больших ос менять привычки. Все чаще их поселения можно встретить в опасной близи от жилищ людей. Даже крупные города – не исключение.

Иногда, защищая себя, свою территорию и потомство, шершни жалят людей. Их укус болезненный, но не смертельный. Яд шершня расширяет сосуды и разрушает клетки крови. Он менее токсичен для человека, чем пчелиный яд. Но шершни не погибают после укуса, а способны вытащить жало и применить его вновь. Именно поэтому шершни опаснее пчел. Укус сопровождается характерными симптомами отравления: острая боль, отек, воспаление в месте укуса, головная боль, учащенное сердцебиение, головокружение и повышение температуры тела.

Встреча с гнездом шершней опасна. Не стоит из любопытства приближаться к нему, шуметь и делать резкие движения. Потревоженное гнездо очень агрессивно. Дежурные охранники поднимают тревогу, и атака насекомых может последовать незамедлительно. Если она произошла, спастись можно только бегством.

Шершни не так назойливы, как пчелы, и более спокойны. Но несмотря на это, соседство гнезда с жильем человека нежелательно. Лучше всего избавиться от него еще в мае, пока не вывелись поколения рабочих ос. Если момент упущен, самостоятельные боевые действия против гнезда становятся очень опасными, поэтому лучше обратиться к спасателям.