О том, что в водоемах юга США водятся крокодилы или аллигаторы, я слышала много раз. Периодически в СМИ появляются сообщения о нападениях аллигаторов на неосторожных купальщиков то во Флориде, то в Луизиане, то в южной части Техаса. В мае 2006 года, за небольшой промежуток времени, во Флориде погибли три человека от ран, нанесенных аллигаторами. А осенью 2007 года в Техасе аллигатор вырвал кусок голени у молодого мужчины, которого, к счастью, спасли. Говорят, они тут в большом количестве водятся в многочисленных реках, озерах, болотах. Недавно, воскресным солнечным днем в конце февраля, сын предложил прокатиться в ближайший к Хьюстону парк «Бразос Бенд» («Brazos Bend»), который еще называют парком аллигаторов. Разве можно упустить такую возможность – посмотреть на живых аллигаторов, не в вольере зоопарка, а просто на природе? Конечно, едем!

Правда, сразу пришли на память сатирические стихи Сергея Михалкова про упрямого Фому, которого в Африке, на реке Конго, проглотил аллигатор: «...аллигатор вздохнул, и сытый, в зеленую воду нырнул...». Хотя, скорее всего, там был не аллигатор, а крокодил. Мы купаться не собирались, но все же я решила освежить в памяти, заглянув в энциклопедию, что такое аллигатор, и чего от него ждать.

Аллигатор греется на солнышке.

У нас чаще всего слова крокодил и аллигатор воспринимаются как синонимы. Хотя это хищники одного отряда Crocodylia, они имеют значительные отличия и делятся на три семейства – собственно крокодилов, наиболее распространенных в Африке, и аллигаторов и кайманов, обитающих в тропических и субтропических районах обеих Америк. В Индии существует отдельный вид этого отряда – гавиал. Крокодилы отличаются от кайманов и аллигаторов более изящным телосложением и вытянутой мордой. Крокодила легко отличить и по тому, что у него при закрытой пасти с обеих сторон хорошо видны четвертые зубы нижней челюсти – такие острые огромные клыки. У аллигаторов они прячутся в ямке, и потому незаметны. Еще аллигаторы отличаются приплюснутою мордою и задними лапами, лишь наполовину снабжеными плавательными перепонками. Африканские крокодилы могут достигать в длину 6 метров, аллигаторы не более четырех, чаще около трех. Крокодилы и аллигаторы относятся к числу древнейших обитателей Земли, превосходя по возрасту даже динозавров. Их внешний вид в процессе эволюции почти не изменился.

Государственный парк «Бразос Бенд» находится в 28 милях от Хьюстона, на юго-запад, по дороге №762, и ехали мы туда минут сорок. Парк расположен вдоль берега реки Бразос, давшей ему название, и занимает обширную площадь, около 2000 гектаров (5000 акров). Когда-то эти земли первыми заселили английские колонисты, а в 1976-77 годах территория была выкуплена правительством штата Техас для создания парка-заповедника. В 1984 году парк был открыт для посетителей. На въезде в парк приобретаем билеты – взрослым 4 доллара, детям до 12 лет и пожилым, старше 65-ти – 2 доллара. Вместе с билетами нам вручают подробнейший план парка – расписано все до мелочей: автомобильные дороги, пешеходные и велосипедные тропы, парковки, магазинчик сувениров, музей, обсерватория и т.д. Первое, что поражает при выходе из машины – это огромные раскидистые деревья, к сожалению, не знаю, как они называюся. Они вечнозеленые, с мелкими листочками, толстые ветви в сторону уходят метров на 12-15. На нижних ветках в изобилии растут странные эпифиты серо-зеленого цвета, как мох на бороде сказочного великана. Мы с внуком пытались обхватить одно дерево, но для этого надо не менее четырех человек.

Здесь несколько озер разной величины, самое крупное – озеро Элм, а рядом с ним два подковообразных, явно бывшие меандры, они называются «Старая подкова» и «Новая подкова». Пространство между озерами занято болотами – ну просто рай для аллигаторов, черепах и всяких водоплавающих птиц! Рядом с озером Элм большая парковка, зона для отдыха и пикников с подставками для жарки барбекю, ну и, конечно, туалеты. Припарковав машину, отправляемся гулять пешком. У всех пешеходных тропинок стоят щиты с предупреждениями: «Опасно – аллигаторы. Не кормить и не приближаться. Стоять на расстоянии». Народу в парке гуляет много, семьи с детьми, даже с колясками, некоторые привозят с собой велосипеды. У озера Старая подкова из воды торчат засохшие стволы деревьев, много всяких птиц. Но аллигаторов мы там так и не увидели.

Вернулись к парковке и переехали в другую часть парка. Там пешеходная тропа идет вдоль небольшого Creekfield Lake – озера Полевого ручья. Здесь оборудованы специальные мостки на воде, для рыболовов и для тех, у кого хватает терпения с фотоаппаратом на треноге долго выстаивать, ловя момент, когда аллигатор появится из воды. Аллигаторы очень осторожные хищники: когда людей много, они прячутся в тине, в зарослях травы. К тому же, в феврале еще бывают прохладные ночи, некоторые животные не вышли из зимнего сонного состояния. Но, отойдя метров 200 от мостков, мы буквально наткнулись на мирно лежащего у самой дорожки, сравнительно небольшого, метра два, алллигатора, греющегося на солнышке. Сначала, следуя предупреждению, скоренько миновали его. Потом стали тихонько приближаться, чтобы сфотографировать. Внук несколько раз пробежал мимо него туда-сюда, но хищник почти не реагировал, только слегка пошевелился и чуть приоткрыл глаза – как-будто позировал нам. Следом за нами прошли еще несколько групп людей, и все как-то бочком, боязливо, старались миновать аллигатора – предупреждения действуют.

На этом же озере мы увидели достаточно крупных черепах, облепивших ствол притонувшего в озере дерева. Издалека это было похоже на камни или спутанные комки водорослей. Не сразу поймешь, что торчит – голова или сучок. Там же много разнообразных водоплавающих птиц, особенно разных видов уток. Здесь, как сказано в проспекте парка, проходят трассы перелетных птиц, и в период массовой миграции пернатых с юга на север весной и обратно осенью, над озером стоит несмолкаемый клекот, птичий гомон.

К востоку от озера тропа привела нас к астрономической обсерватории (George Observatory), три белых купола которой видны издалека. Астрономическая обсерватория в «Бразос Бенд» работает с 1989 года. Она принадлежит Хьюстонскому Музею естественной природы, является научно-иследовательским и образовательным центром. При ней есть Challenger Learning Center (дословно – центр обучения претендентов), где проводятся занятия со школьниками по астрономии и космическим исследованиям. К сожалению, по воскресеньям ни обсерватория, ни филиал музея природы не работают. Вдоль тропы, ведущей к обсерватории, на небольших столбика-стеллах перечислены все планеты солнечной системы, их массы в сравнении с Землей, диаметр и расстояние до Солнца.Так что, гуляя, можно еще и астрономию вспомнить.

Прогулка в Бразос Бенд доставила много радости. Не сидите дома по воскресеньям, дорогие читатели, отправляйтесь с семьей на природу. И пусть она подарит вам много светлых ощущений!