Ее, черепашку размером с ладошку, мы с мужем нашли в русле небольшой речки во время осенней прогулки «по грибы». Светло-песочный панцирь с темными пятнами в костяных «квадратиках» делал новую знакомую излишне заметной на темных от влаги камнях – неподалеку начинались дома дачного поселка. Я взяла ее в руки и удивилась глянцевости панциря и спокойствию, с которым рептилия смотрела на меня, лишь слегка втянув голову под защитную броню.

На Черноморском побережье Кавказа черепахи жили испокон веков. Более того, для средиземноморской черепахи Никольского (Testudo graeca Nikolskii) наши места являются единственным ареалом обитания, но с каждым годом встретить её в дикой природе все труднее. Это вид, занесенный в Красную книгу РФ в категории 1. Это значит, что он неуклонно сокращается, а отдельные популяции находятся на грани вымирания.

Еще двадцать лет назад черепаху Никольского можно было встретить на территории Кавказского государственного природного биосферного заповедника практически повсеместно, но вот уже десять лет о ней никто из ученых не слышал: документальных свидетельств того, что Testudo graeca Nikolskii еще обитает в районе Сочи, найти не удавалось.

Когда научные сотрудники заповедника увидели фотографии нашего найденыша, заботливо отпущенного на волю в лесной зоне подальше от человеческого жилья, радости их не было предела. Значит, несмотря на варварское «собирательство» (в лихие 90-е черепаху Никольского использовали в пищу и продавали на сувениры), этим рептилиям удалось выжить!

Правда, до сих пор на черном рынке черепаху Никольского можно найти без особого труда. Стоит один экземпляр несколько тысяч рублей и пользуется большой популярностью у клиентов. А что тут такого: живет до ста лет, в еде и среде обитания неприхотлива. Но ученые говорят об обратном: пойманная рептилия в неволе не живет, а медленно умирает, и этот процесс может длиться десяток лет. Кроме того, такая черепаха никогда не оставит потомства, а содержание ее в домашнем террариуме, согласно действующему природоохранному законодательству, карается крупным штрафом…

В 2003 году нижегородское общество охраны амфибий и рептилий при экоцентре «Дронт» запустило проект «Внимание, черепаха!», направленный на спасение попавших в беду рептилий. А в прошлом году ученые обратились к руководству Кавказского государственного природного биосферного заповедника с инициативой создать центр восстановления популяции в вольерном комплексе на заповедном кордоне Лаура, что в Красной Поляне. Сюда будут помещаться черепахи Никольского, изъятые органами Росприроднадзора из незаконной продажи.

– Продаже подлежат только рептилии, второе поколение которых выросло в неволе на специальной ферме или в зоопарке, – рассказал координатор проекта, кандидат биологических наук Марк Пестов. – Ближайший такой центр несколько лет успешно действует в Геленджике. Testudo graeca Nikolskii очень прихотливы. Для их правильного содержания нужны научные знания в этой области.

Недавно первую средиземноморскую черепаху, изъятую у нарушителей законодательства в Санкт-Петербурге, передали в вольерный комплекс. Рептилии примерно 13-14 лет, значит, через год-полтора она достигнет репродуктивного возраста и сможет оставить потомство. Несколько экземпляров черепахи Никольского бесплатно переданы для реинтродукции на кордон Лаура Ростовским зоопарком, где ее успешно разводят несколько лет. Значит, есть надежда, что мы еще увидим Testudo graeca Nikolskii в дикой природе Кавказа.