В океане есть большие острова, строителями которых являются маленькие существа, чей размер не превышает булавочную головку. Это коралловые полипы – полупрозрачные столбики со щупальцами на конце. Тело у полипа очень нежное, поэтому для своей защиты он строит маленькую известняковую ячейку, которую называют чашечкой. Чашечка клеится к чашечке, и в результате появляются коралловые рифы, которые напоминают сказочное королевство.

Если подплыть к рифу, взору представится совершенно необыкновенный подводный лес. Здесь есть колонии рифов, похожие по форме на елочки, густые колючие кусты, грибы, гигантские воронки, вазы, чаши, деревья. Преобладают яркие краски: лимонно-желтая, изумрудно-зеленая, светло-коричневая, малиновая.

В густых зарослях кораллов находят для себя убежище и пищу многочисленные моллюски, рыбы и многие другие животные. Часть из них всю жизнь прячутся внутри колонии. Иногда риф обрастает такое животное со всех сторон, и оно оказывается навсегда замурованное в толщу кораллов, получая пищу через небольшие отверстия. Другие водные обитатели укрываются в заросли только при опасности, третьи постоянно ползают по поверхности колонии или держатся вблизи.

Для роста и процветания кораллового рифа необходимо наличие благоприятных условий. Морская вода должна быть с нормальной океанической соленостью. Поэтому во время сильных дождей, когда соленость в прибрежных частях моря понижается, большое количество кораллов гибнет. Это влечет за собой плохие последствия для различных обитателей моря, так как разлагающиеся ткани кораллов отравляют воду и несут смерть морским животным.

Вторым условием для жизни кораллов является высокая и постоянная температура воды. В связи с этим большинство рифов встречается в тропических частях Тихого, Индийского и Атлантического океанов. Следующее важное условие нормальной жизнедеятельности кораллов – чистота и прозрачность морской воды. Прозрачная вода лучше пропускает солнечные лучи. А самое главное – кораллы нуждаются в пище, они питаются микроскопическими животными из планктона.

Большое пространство тропической части Мирового океана подходит для процветания кораллов. Площадь их сооружений насчитывает более 27 млн. кв. км. Площадь одних только островов и рифов, которые обнажаются при отливе, составляет 8 млн. кв. км., это больше площади Австралии (7,7 млн. кв. км). Самый большой коралловый риф находится у берегов Австралии – это Большой Барьерный риф, он тянется на много тысяч километров.

Различают береговые рифы, которые находятся по берегам островов или материков. Барьерные рифы – размещаются на некотором расстоянии от берега и атоллы – коралловые острова.

Коралловые острова очень сходны между собой. Кокосовые пальмы и белая полоса прибрежного пляжа виднеются издали. Растительность коралловых островов однообразная, здесь встречаются растения с широкими и длинными листьями, именуемые панданусами. На их кустах растут плоды, очень напоминающие по форме ананас. Также здесь можно увидеть кактусы и высокую жесткую траву.

Все пространство, занятое коралловым рифом, является огромной природной фабрикой извести. Из года в год маленькие полипы извлекают известь из морской воды и откладывают ее в своем теле. Так как кораллы поселяются у поверхности моря (по берегам островов, либо сами образуют остров), известь легко доступная, а запасы ее почти не ограничены.

Кораллы широко используют в хозяйстве. В приморских тропических странах их используют как строительный материал для домов, мощения улиц. Кораллы применяются для полировки и шлифовки деревянных и металлических изделий, для изготовления лекарственных препаратов, а также как украшение для искусственных скал в садах, парках и аквариумах.

В тропиках имеется немало островов, возникших из коралловых рифов. Так как на них нет естественного камня, кораллами пользуются как тяжелыми предметами, для того чтобы раздавить плоды или растереть семена. Издавна кораллам приписывали магические свойства. Амулеты, сделанные из них, предохраняли своего хозяина от колдовства и болезней. Также кораллы продаются как сувениры, которые охотно покупают не только приезжие, но и местные жители.