«Божья коровка, улети на небо» – эту песенку поют дети, когда алый жучок с черными пятнами на спине неторопливо ползает по маленькой ладошке. У нас этого жучка называют солнышком или божьей коровкой, в Западной Европе – божьей овечкой, солнечным теленком, солнечным жучком. В весенние солнечные дни божьи коровки бойко перелетают с места на место, садятся на руки, лицо, одежду, затем снова взлетают. Они обращают на себя внимание яркой окраской блестящих надкрылий.

Мы привыкли считать, что божьи коровки – это жучки с красными или желтыми надкрыльями, украшены семью или пятью точками. Но этимологи утверждают, что коровками считают тех, кто носит на своей спине рисунки в виде запятых, тире и даже буквы М, а иногда их спины покрыты затейливым орнаментом.

Зачем же такой яркий наряд маленькому жучку? Оказывается, он носит угрожающий и предупреждающий характер. Серенького жука никто не запомнит, а у божьей коровки расцветка такая, что ее все узнают издалека. Птица попробует яркое насекомое и больше не зацепит, запомнит невкусного жучка. Лягушки и ящерицы также не едят это насекомое, даже пауки, и те отказываются от такой пищи. В Средней Азии живет большой ядовитый паук – тарантул. Но божья коровка и ему не по зубам. Когда она заползает в гости к пауку, он выставляет ее за дверь, подгоняя непрошеную гостью ударами передних лап.

Весь секрет несъедобности божьих коровок в яде кантаридине, который они выделяют в виде оранжевой капли. Если ненароком прижать жучка пальцами, то он по каналам в лапках выпустит ядовитую желтую жидкость. Это происходит не из-за его желания, просто у божьей коровки такое строение коленей. Только она подожмет ножки, как выступает жидкость. Это яд, который обжигает горло птицам и другим хищникам. Кроме того, желтая жидкость неприятно пахнет. Ядовитым кантаридином божья коровка защищена очень хорошо. Под нее даже маскируются другие жуки с надеждой, что птицы их не тронут.

Хотя вид у божьей коровки мирный, она – самый настоящий хищник. Лишь очень немногие виды растительноядные. Основная её еда – тля. Божья коровка за день съедает сотню, а то и больше тли. Поэтому эти жуки – прекрасные защитники полей, садов и огородов, ведь тля, которую они так любят, очень вредит растениям.

На нижней стороне листка божья коровка откладывает оранжевые яйца, и уже через неделю из них появляются личинки. Они очень подвижны и окрашены обычно в темный цвет с желтым или красным рисунком. Для их полного развития требуется около тысячи тлей. Чем больше пищи у божьих коровок, тем плодовитее самки. В среднем, она откладывает 300 яиц.

Один из видов божьей коровки – родолия (ярко-красный жук с черным рисунком), знаменит тем, что спас цитрусовые плантации многих стран, когда на них напал страшный вредитель, привезенный из Австралии – желобчатый червец, который не боялся даже синильной кислоты. Понимая, что химикаты скорее погубят деревья, чем вредителей, люди решили привезти из Австралии родолии, которые испокон веков воевали с желобчатым червецом.

В Японии, где тля причиняет немалый ущерб полям, божьих коровок выращивают в лаборатории, а потом выпускают на волю. В США после Второй мировой войны даже существовала и процветала фирма, которая выращивала этих жучков. Летом фермеры, которые не хотели использовать ядохимикаты, покупали божьих коровок и с их помощью боролись против сельскохозяйственных вредителей.

В повадках божьих коровок очень много неясного. Одной из загадок этих интересных существ является сбор на «посиделки»: время от времени они собираются сотнями и, ничего не делая, просто сидят. Солнечным июльским днем на берегу Байкала биолог О. Гусев увидел многокилометровую узкую «тропинку» из божьих коровок. Наблюдая за ними, биолог отмечал, что жуки, появляясь из тайги, присоединялись к группе. Мирно посидев со своими сородичами, божьи коровки улетают.

Маленький миловидный жучок очень полезен и незаменим в борьбе с сельскохозяйственными вредителями. Кроме того, наши предки помещали живую божью коровку в больной зуб или раздавленным жучком натирали десны – так они пробовали унять зубную боль. С помощью этих ярких и веселых солнечных созданий люди даже спасались от кори.